Описанные нами циклические процессы чаще всего происходят в, так называемых, тепловых машинах. Тепловой двигатель (тепловая машина) – устройство, которое превращает внутреннюю энергию топлива в механическую энергию. Логика всех тепловых машин, в теории, одинакова (рис. 1).

Рис. 1. Тепловая машина
Классически, тепловая машина состоит нагревательного элемента, рабочего тела и холодильной установки. Каждый из этих элементов может инженерно выглядит как угодно, рабочее тело чаще всего газ. Нагреватель отдаёт рабочему телу теплоту , при этом рабочее тело (газ) расширяется и совершает работу (
), часть энергии уходит к холодильнику
(на самом деле, холодильником может служить окружающая среда и
— это банальные теплопотери).
Тогда, исходя из закона сохранения энергии:
(1)
- где
— теплота, отданная нагревателем (принятая рабочим телом),
— модуль теплоты, принятая холодильником (отданная рабочим телом),
— работа газа.
Для характеристики тепловой машины вводят понятие КПД тепловой машины (коэффициент полезного действия). КПД, как физический параметр, везде одинаков: отношение полезной работы к затраченной. В нашей системе полезной является работа газа (), затраченной, в нашем случае, является энергия, принятая от нагревателя (
), тогда:
(2)
- где
— КПД.
Важно: необходимо помнить, что — абсолютное значение теплоты, т.е. следим, чтобы значение этой теплоты было положительным.
Вывод: задачи на КПД тепловой машины относятся к любой из формулировок соотношения (2). Поиск ,
или
чаще всего идёт через первое начало термодинамики и уравнение Менделеева-Клапейрона.