Мы ввели абсолютный показатель преломления среды как величину, характеризующую саму среду. Однако это не совсем так: абсолютный показатель преломления среды зависит и от среды, и от характеристик излучения, проходящих через эту среду. Для различных частот излучения показатели преломления незначительно, но отличаются (чаще всего во втором знаке после запятой). Данный эффект получил название дисперсия.
Дисперсия – зависимость абсолютного показателя преломления от частоты падающего на неё света.
Задачи на дисперсию, в общем случае, повторяют обычные задачи преломляющие системы, с небольшой разницей. В классических задачах на систему падает свет одной длины волны (соответственно, один показатель преломления), в задачах на дифракцию падающий луч суммарный, т.е. состоит из нескольких лучей, характеризующихся разными частотами (соответственно, разными показателями преломления). Тогда в точке преломления луч разделяется на несколько (рис. 1), для каждого из которых прописывается формула Снеллиуса.

Рис. 1. Дисперсия света
Пусть на границу раздела падает луч 1 (состоящий из нескольких лучей с разными частотами). В точке падения луч разделяется на несколько, исходя из закона Снеллиуса, при условии, что для каждого из них есть свой показатель преломления (,
,
):
- где
— показатель преломления внешней среды,
— угол падения суммарного луча,
,
,
— абсолютные показатели преломления среды для фиолетовых, зелёных и красных лучей соответственно,
,
,
— углы преломления для фиолетовых, зелёных и красных лучей соответственно.
Вывод: в случае задач на дисперсию достаточно прорисовать все лучи, идущие по системе, а затем геометрически найти интересующие соотношения.